崔珏在《哭李商隐》中说：“虚负凌云万丈才，一生襟抱未曾开。”这是对李商隐短暂一生做出的最凝练的总结。
1、少年才华已初显，欲待登科耀祖坟
八九岁的翩翩少年，正应该在父母的呵护下，美好理想的牵引下，单纯而勤奋地读书、学习，享受美好的童年生活，为长大后的追风逐月累积力量。然而，李商隐却在这样的年岁里，丧失了父亲，同时家里唯一的经济来源也随之断绝了。曾在父母百般疼爱下的李商隐，作为长子，需要主掌家事，担负起家庭的一切责任和苦难。虽然他才不到10岁，虽然他内心孤独、彷徨、恐惧……但他没有选择，他必须迎难而上。
于是，他首先“躬奉板舆，以引丹旐”。李商隐家住河南，父亲在浙江做官，死在浙江。作为家中长子，李商隐需要把父亲的灵柩从南方的浙江运回到北方的河南。试想，在交通不便的古代，他是如何做到的，又需要花多长时间才能做到？待李商隐背着父亲的灵柩回到故乡时，已是“四海无可归之地，九族无可倚之亲”了。
生活有时候就喜欢变着花样考验人！李商隐不但自己要生存，作为长子，他还要担负起抚养母亲和弟弟妹妹的重任。无奈又无助！但旭日每天照常东升，生活还得继续……李商隐开始寻找活计，“佣书贩舂”，给人做抄写、舂米的工作，以赚取微薄的收入养家糊口。
想到李商隐少年时代的遭遇，但凡血肉之躯，没有人不为他之悲而悲，为他之苦而苦。这是一个多么让人心疼和怜惜的孩子。但是，李商隐不但没有被生活的磨难击垮，反而还能忙里偷“闲”，勤奋苦读，在十几岁时写出的文章便文采灼灼，令人惊叹。
2、未待才华施尽展，初作讽诗厄运来
十七岁，年轻英俊的李商隐，承载着一身的“武艺”和对人生的美好理想，辞别家乡，只身一人踏上了赶往京城的漫漫长路。根据当时大唐王朝的“行卷”风尚，凡打算进京参与科举考试的应举者，需要提前把自己认为写得不错的诗文整理出来，投给贵族名士，如果能得到赏识，便可以被提前举荐，在科举考试中就容易金榜题名。
李商隐时来运转，他的才华受到了高官令狐楚的赏识，令狐楚对李商隐万般喜爱，并将他收入自己的幕下，在读书方面加以精心指导，教李商隐学写当时盛行的骈体文章；在社会关系上也给与提携，一有机会就会带李商隐出去见客，令他开阔视野，增长见识。
虽然李商隐在前几次的科举考试中都名落孙山，但有一年在令狐楚的儿子令狐绹的帮助下，终于成功考中进士。之后，他本还可以回到令狐楚的部下，但可惜令狐楚不久却病逝了。李商隐在参加完令狐楚的丧事后，回到长安的途中，创作了一首长诗《行次西郊作一百钧》，将当时百姓的痛苦，盗贼的强悍，以及自己内心的悲愤一股脑都表达了出来。
李商隐从小就是一个志向远大的孩子，他和诗圣杜甫一样，关心国家民族的命运，关心百姓疾苦，希望能用自己的才华和能力匡扶社稷、报效国家。但是，他生不逢时，生活在没落的晚唐时代，李商隐短暂的一生居然经历了六代皇帝。那时候宦官当权，好几位皇帝都被宦官杀害，朝廷上下奸臣当道，贤臣无力施展抱负，人人自危。于是，李商隐无法忍受当时的混沌局面，于是作长诗对时局予以抨击。
然而，也是因为这首诗，导致李商隐日后在朝廷中没有受到重用，被以“此人不堪”为由，除名在外。
3、壮志未酬身先死，留待后人空悲叹
考中进士的李商隐受到当时另外一位高官王茂元的赏识，并招纳李商隐做了自己的女婿。李商隐不但个性耿直，为人也极其单纯，他没有过多考虑当时的朝政，就与王茂元的女儿成婚了。事实上，当时的唐朝正处于激烈的朋党之争时期。李商隐之前的恩师令狐楚属于牛僧儒的牛党，而自己的岳父王茂元却属于李德裕的李党。李商隐夹在两党之中，十分痛苦。朝堂上下一致认为李商隐对令狐家是恩将仇报，人品低下。
当时令狐楚虽然去世，但他的儿子令狐绹已经位居宰相的高位。李商隐曾恳求令狐绹谅解自己的苦衷，并希望他能帮助提携自己，但都遭到令狐绹的果断拒绝。为此，李商隐还写过一首诗，叫《九日》：“曾共山翁把酒时，霜天白菊绕阶墀”。
他怀念恩师令狐楚，回想起当年与恩师在朗朗秋日的白菊边惬意饮酒的情景，不禁悲从中来。那过去的一段恩情无人再记得，自己也无处再去诉说。于是，他又说：“十年泉下无人问，九日樽前有所思”。恩师离世已经十年，回想起这十年的遭遇：被人轻慢，被人冷落，被人排挤，就忍不住心酸落泪。如果恩师还在，自己也许就不是这个样子了。
李商隐虽然壮志难酬，常年奔波辗转于各幕府中工作，但与妻子的感情深厚，这多少给自己孤独悲苦的心带来些许的安慰。然而，与妻子聚少离多的李商隐，万万没想到，妻子居然生病早逝，这给李商隐又造成了沉重的打击。
妻子死后，当他再回到岳父王茂元家中时，曾做过一首《正月崇让宅》的诗，中间两句十分精妙：“蝙拂帘旌终展转，鼠翻窗网小惊猜”。他看到蝙蝠在岳父家的帘子上飞过，老鼠在床边走过时，也引起了李商隐的惊心。李商隐的这两句诗里正把那种黑暗、隐曲的感觉表现了出来。他长期在党争之中处于夹缝里边，牛党的人鄙弃他，李党的人也鄙弃他，因此他一生不得志，只能生活在哀怨之中。
带着对自己壮志未酬的遗憾，带着对自己一生遭遇的悲叹，带着对曾经美好追求的怀念，一代才子李商隐46岁便凄然辞世了。