作者：沉潜
第一次世界大战已经距离我们一百多年了，这场百年前的屠杀在给人类带来惨痛代价的同时也彻底改变了欧洲乃至世界的格局。其影响与破坏大大超出了当时亲历者的预料。正如孔飞力在《叫魂》中所说“构成未来的条件被加上了密码，而当密码本到我们手中时，却已经太迟了。”利芬的《走向火焰》另辟蹊径的从俄国的角度解读当时的密码本，赋予了新的见解与思考。
二十世纪以来，帝国的世界已危机四伏，维也纳会议确立的欧洲秩序已经随着克里米亚战争的结束走向坟墓，传统的欧洲各国差距逐渐拉大，旧体系遭到全方位的挑战；世界经济一体化也使得各个国家的经济结构变得更加脆弱；民族主义运动愈演愈烈，和平似乎真的只是乌托邦。
利芬主要从俄国的角度分析其为何会滑入一战的“火焰”的深渊，最后丢掉自己的政权。在国内固有的弊端与新兴危机的双重作用下，此时的俄国其实已经落后于西方各国，民主思潮使传统的君主专制也受到冲击。对外方面俄国与奥匈帝国在巴尔干半岛及两大海峡的利益纠纷使得他们结束了悠久的同盟关系，普奥的交好更是迫使俄国只能走向英国人的怀抱，直至三国协约的出现，欧洲两大阵营已似乎必有一战。
从1909年开始接踵而至的危机使得战争的密码逐渐成为公知，但是这一切都已经不可阻挡了，两次巴尔干战争使得俄国与德奥之间的矛盾变得更加胶着，正如本肯多夫所说“欧洲文明的崩溃”要来了。
俄国并没有熬过漫长的战争，1917年三月，俄国革命爆发，沙皇被迫妥协，后来在一战废墟上建立起来的苏维埃俄国可以说同样是划时代的变革。作者的观点也很明确：没有一战就没有俄国革命的胜利，从外交与西方视角来分析俄国革命也是本书的闪光点之一，令人耳目一新。
总的来看，列芬的《走向火焰》基本以时间为顺序从俄国的视角梳理了欧洲各国步入世界大战的进程。作者主要从大国外交与利益博弈的方面展开，内容纷繁复杂，同时细致入微，是一本一战形成原因的分析著作，又从俄国角度出发，是一部一战前俄国史，其新颖的角度无论在一战史还是俄国近代史方面都是创新性的。