已婚妇女海斯特为牧师丁梅斯戴尔诞下一女，名为小珠儿。但她从未向众人透露孩子的父亲是谁，而是独自一人承担在胸前纹上红字的耻辱。她的丈夫罗杰为了报复，扮成医生来到他们身边，企图揭露这一秘密。最终牧师决定承担起责任，在邢台前忏悔后死去。
为了保护爱人，海斯特没有抖露他，选择独自承担这一后果。即使被众人的唾弃、鄙夷包围，她也未曾想过让爱人一起承担罪名。她做得一手好针线活，也会打扫来维持生计。她有自己的主见，不会因闲言碎语而自卑。最后爱人不堪活在虚伪的煎熬中，她才劝说爱人坦承罪行，承担责任。
小珠儿是未受教条拘束的孩子，狂野而有个性。同时她又早熟敏感，能发现大人之间的微妙关系。她有着大自然赋予的灵气，调皮而无忧无虑。
牧师的懦弱让他不去承担失去名声、地位、财富的后果，但良知让他多年来一直活在隐瞒众人、担心失去一切的阴影中。作文www.yuananren.com道德与良知的约束成为压在他胸口的红字，深嵌入肉、难以清除。他害怕小珠儿，看到医生时心虚、惶恐，因为他不敢面对他们，觉得自己有负于他们。最终他还是选择向众人坦承，展露他的“红字”。
医生被羞耻感激发了恨意和妒意，不再潜心钻研学问，一心想着惩罚与复仇。但他又是矛盾的，他威胁海斯特不能公开自己的丈夫身份，害怕他人的嘲笑。他阻挠海斯特与牧师的逃离，最终震惊于牧师的先行坦白。
从书中我看到了法律教条约束下的爱情，犯罪独自承担的勇敢，煎熬多年坦承的解脱，以及深陷妒恨的执迷。书中有较多抽象的概念、道理，人物对话总是呼告式的口吻。景物和细节描写很丰富，人物的多种特质在心理描写中徐徐展现。故事情节推进不快，但能引起思想上的共鸣。