为什么是欧洲大陆征服了美洲和非洲，为什么不是印第安人等消灭欧洲人和亚洲人？作者认为决定各地区的发展的因素与人种无关，而是与生存的环境有关。
不同的气候决定了可以驯化的植物种类和数目的多少，从而又决定了可驯化的动物种类的多。足够多的驯化植物和动物提供足够多的卡路里，使得粮食有大量的剩余，促进人口的大量增长。圈养的粮食与动物又决定了人类从狩猎游牧的方式逐渐成为定居聚集的生活方式。人口大量增长，粮食有剩余使得供应专职人员成为可能，于是，技术发明、中央集权的政治组织，文字得以发展，反过来又促进了人口的增加。文明由于环境的南北轴线或者东西轴线不同，使得传播的难易程度有所区别。
由于人口稠密且聚集的生活方式，加上人与动物亲密接触，这为致命病菌在人群中流行提供基础。欧亚大陆人口的基数大，一次次致命病菌的接触产生的免疫力，这成为了以后摧毁屠杀各种土著人的重要原因。
当欧亚大陆的文字、战马、枪炮、病菌全都准备好的时候，印第安人等存在的新大陆就这样被占据，土著人被无情宰割。
本书通过大量的论据论证作者的观点，可读性强。作者提出一个问题之后，并没有直接给出答案，而是通过事例与对问题的深度剖析，引导读者跟着作者思考，最后再得出结论。