老渔夫桑地亚哥已经八十四天没打到鱼了，这一天，老人又划着空船回来了，他吃过晚饭后摸黑上床睡觉，他梦见了童年所看到的非洲，还梦见了海滩上的狮子。
第八十五天早晨，老人又出海打鱼了，他离陆地越来越远。天还没亮，他就撒下鱼食，这一天，他终于钓着了一条大马林鱼。四个钟头过后，那条大鱼拖着小船向浩渺的海面游去。太阳升起来了，马林鱼拼命挣扎，老头儿的手被钓丝划破了，马林鱼越游越慢，终于露出了水面。夜晚时，马林鱼一次次高高跳起，重重落下，老人的右手勒出了血。第三天，那鱼开始打转了，两个钟头后，老人累极了，他忍住疼痛，举起鱼叉扎进鱼腰里，那鱼仰面朝天，终于死了。
老人竖起桅杆，挂起风帆，开始往回划，谁知死鱼的血水招来了鲨鱼，老人拿鱼叉朝鲨鱼的头刺去，鲨鱼被刺死的同时带走了鱼叉，又有两条鲨鱼向他和死鱼袭来，他拿起绑着刀子的船桨向鲨鱼的头刺去，扎死了鲨鱼。那条死鱼成了所有鲨鱼的目标，鲨鱼一次又一次冲来，老人用棍子揍，用棍棒劈，棍棒丢了，就两手抱住舵把，一次又一次地劈向鲨鱼。
当船驶进渔港的时候已经是半夜，老人精疲力尽地躺在床上睡着了，在他的船周围，只有一架足有十八英尺长的鱼骨骼。睡梦中，老人又遇见了狮子。